Занятия со студентами начались в 1758 году сразу в нескольких (живописный, скульптурный, архитектурный, гравировальный, медальерный) классах. В 1764 году высочайшим указом императрицы Екатерины II были утверждены «Привилегия и устав Императорской Академии трех знатнейших художеств», придавшие ей особый государственный статус и на долгие годы определившие направления ее деятельности.  Академия также была и центром научно-исследовательской мысли, осваивающей художественное наследие, исторический и современный опыт мирового и российского изобразительного искусства. В петербургский период Академии художеств, который длился вплоть до социалистической революции 1917 года, академия выполняла в основном образовательную функцию. Она давала блестящую профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам.  В российском искусстве второй половины XIX века назрели серьезные эстетические сдвиги в сторону реализма, возрос интерес к жанровой живописи «без прикрас». Академия не желала сдавать позиции. Она по-прежнему прекрасно учила ремеслу, но эстетически все дальше и дальше расходилась с передвижниками и новыми поколениями художников рубежа XIX-ХХ веков.  Благодаря деятельности ряда крупных педагогов реалистического направления и принятию нового, более демократического устава 1893 года, когда к преподаванию были допущены крупные мастера-передвижники, Академия художеств сохранилась как школа профессионального мастерства.Декретом Совета народных комиссаров России от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На ее базе продолжало действовать Высшее художественное училище. Затем были созданы Петроградские государственные свободные художественно-учебные мастерские, Вхутемас, Вхутеин. Постоянные трансформации продолжались до 1932 года. С 1932 по 1947 год в стране действовала Всероссийская Академия художеств, в 1947 году она преобразовалась в Академию художеств СССР и переехала в Москву. Это были времена, когда в искусстве насаждалось одно единственное направление - социалистический реализм. Академия художеств СССР просуществовала до 1991 года, с 1992 года она была преобразована в Российскую академию художеств. За два с половиной века членами Российской академии художеств были видные деятели русской и мировой культуры, обогатившие сокровищницу мировой культуры многими выдающимися произведениями. Среди них - М.Ломоносов, В.Баженов, Д.Дидро, Ф.Рокотов, А.Иванов, К.Брюллов, О.Роден, И.Репин, В.Суриков, П.Третьяков, И.Грабарь, С.Герасимов, А.Дейнека, П.Кончаловский, М.Сарьян, В.Фаворский, А.Пластов, Р.Гуттузо, О.Нимейер, К.Танге.  Российская академия художеств Указом президента Российской Федерации наряду с Эрмитажем, Большим театром, Третьяковской галереей отнесена к особо ценным объектам национального достояния народов России.